「八段锦」之名始于南宋洪迈的《夷坚乙志》卷九，其文曰：政和七年（一一一七年），起居郎李似矩「尝以夜半时起坐，嘘吸按摩，行所谓八段锦者。并称之为「长生安乐法」。「政和」是宋徽宗的年号，可见北宋时期已有「八段锦」。其文虽未详述当时八段锦的内容，但从「半时起坐，嘘吸按摩」看，是一个呼吸加肢体按摩的导引功法。

有关动功的八段锦法，最早见于曾慥《道枢》卷三五《众妙篇》，其诀曰：「仰掌上举以治三焦者也；左肝右肺如射雕焉；东西单托所以安其脾胃矣；返复而顾所以理其伤劳矣；大小朝天所以通其五脏矣；咽津补气左右挑其手；摆鲜之尾所以祛心之疾矣；左右手以攀其足所以治其腰矣。」从内容看，它是一个和中医理论结合的简便易行的健身体操。各势动作均有明确的健身祛病的功效，习者可整套练习，也可选择练习。因此深受人们的重视。金元时代改编为：1. 仰托一度理三焦；2. 左肝右肺如射雕；3. 东肝单托西通臂；4. 五劳回顾七伤调；5. 游鱼摆尾通心脏；6. 手攀两足理于腰；7. 次鸣天鼓三十六；8. 两手掩耳后头敲。到了清光绪初年，无名氏改编为：1. 两手托天理三焦；2. 左右开弓似射雕；3. 调理脾胃须单举；4. 五劳七伤往后瞧；5. 摇头摆尾去心火；6. 背后七颠百病消；7. 攒拳怒目增气力；8. 两手攀足固肾腰。这套功法，一直流传至今。