「在逾越节那天晚上，主耶稣显现给祂的宗徒，并对他们说：『领受圣神罢！你们赦免谁的罪，就给谁赦免；你们存留谁的，就给谁存留』」[若(翰)二十：22-23]。

在领洗后所犯的罪，是借着称为悔改、告解、忏悔或和好的圣事，而获得赦免。回头归向天主的行动，称为皈依和忏悔，包括对所犯的罪过感到痛心和厌恶，并决意定改，将来不再犯罪。因此，悔改涉及人的过去和未来；此悔改因仰望天主的仁慈而强化。

忏悔圣事由忏悔者的三个行动以及司铎的赦罪所构成。忏悔者的三个行动是痛悔、告明或向司铎明认罪过、立志作补赎并付诸实行。

忏悔（也称痛悔）应发自信仰的动机。如果这忏悔是源于爱天主之情，我们称之为「完美」的痛悔（上等痛悔）；但若是建基于其它动机之上，则称之为「不完美」的痛悔（下等痛悔）。

谁若愿意与天主及教会和好，就应在仔细省察自己的良心后，向司铎告明所有记得而又未曾告明的重罪。虽然小罪不需告明，但教会仍非常鼓励告明小罪。

听告解者建议忏悔者作某些「补赎」或「忏悔」的行动，为弥补由罪过所造成的伤害，并恢复相称于基督门徒身份的生活习惯。

只有从教会内获得赦罪权的司铎，才能因基督之名赦罪。

忏悔圣事的属灵效果包括：

▼罪人与天主和好，并藉此重获恩宠；
▼与教会和好；
▼赦免因死罪所带来的永罚；
▼至少赦免罪过带来的部分暂罚；
▼良心的平安和宁静以及灵性的安慰；
▼增加神力，以面对基督徒的挑战。

为与天主及教会和好，个别而完整地告明重罪，然后赦罪，仍是唯一、而必须的方式。借着大赦，信徒能为自己和炼狱的灵魂获得因罪过所带来的暂罚的赦免。