哥白尼是世界最伟大的天文学家之一，由于他创立了日心说，“近代天文学之基础遂由是确立。”（1948年版的《辞海》结语）但1979年版的《辞海》却说：“哥白尼最大的成就是以科学的日心说否定了在西方统治了一千多年的地心说，沉重打击了封建神权统治。”从这几句话里可以窥出，该条的作者意在把地心说与宗教联系在一起。他说的“在西方”，其实也是指的教会的统治。他之所以言西方，而不明言教会，是因为倡导地心说的是古希腊天文学家托勒米（他与宗教无关，地心说也与教义无关）。作者在把地心说与教会联系在一起的同时，却暴露出了一个大漏洞：地心说难道只是教会（西方）才信服吗？而且地心说仅仅“统治了一千多年”吗？东方包括中国在内，难道不是地心说，而是日心说吗？

稍有知识的人都听见过这种说法：古人云，“天圆地方”。太阳是七曜之一，绕大地而旋转，出自东方的汤谷，没于西方的蒙汜（见《楚辞：天问》）。或说日出于东方的蒙汜或蒙谷没于西方的虞渊（或虞泉，见《淮南子：天文》）。无论如何，中国古人绝没有地球绕太阳的新概念，世上的各民族也都以大地为宇宙的中心。这种思想也绝不是统治了人类一千多年，自有人类的千百万年都是如此，不然就不能说哥白尼创日心说了。和该条作者的意图相反，应当强调的是，创立科学的日心说的，正是来自西方的教会培养出来的一位神父——哥白尼这一事实。

现在就让我们看看哥白尼的身世、背景、科学成就和他的信仰。

哥白尼于1473年出生在波兰的一个天主教的商人家庭，在四个子女中，他是最小的一个。他的哥哥和他后来都当了神父，大姐做了修女，二姐出嫁，是唯一的世俗人。

哥白尼十岁上丧了父亲，他的伯父送他到克拉科夫大学去读书。他在学习各种学科之外还留心研究古希腊天文学家托勒米的学说。二十四岁上他赴意大利波伦亚大学就读，又在另一所大学里研究医学和法学，他至少在法学上获得了学位。在当时，这些大学都是天主教的学校，教理教规是主要科目，毕业后他晋升为神父。五年以后回国，担任一个教区的教长，公余之暇，他还继续研究学理。他的兴趣是广泛的，他着有一本经济学，他又把一些希腊文书籍译成拉丁文，同时他还行医。但他最感兴趣的仍然是天文学，他遇到了当时有名的天文学家Regiomontanus，他便以他为导师。

在研究了二十五年以后，他得出了天文学新观点的大纲，并把他介绍给几位同志。他自1507年起开始写他的《天体之运行》，到1530年方才完成。可是直到他六十八岁时（1541年）才答应一位红衣主教朋友的请求把它公布出来，命名为《天体运行六书》，书中主要倡言太阳中止不动，地球和其它行星绕太阳运转。这就是后来所谓的“地动说”或“太阳中心说”，或日心说。书中又阐明了四季之变化，春秋分点之岁差，及行星之静止与逆行等。这是一个前所未闻的开创新纪元的学说，对于千百年来学界奉为定论的托勒米地球中心说无异是当头一棒。