伊斯兰教兴起于七世纪初的阿拉伯半岛。在艰苦的自然条件下，游牧经济在半岛的大部分地区一直占据着统治地位。游牧民每年都要沿一定的路线迁徙，在干旷草原和沙漠中逐水草而居。由于食物和牧草的稀少，他们大多以十五至二十个帐棚为一伙，分散居住。贝杜因人的名称就源于这种小游牧群。根据阿拉伯人的诗歌和传说，他们的社会长期徘徊于氏族制阶段。

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约从五世纪末至七世纪初，穆斯林史称「蒙昧时期」，其主要特征是部落之间连绵不绝的仇杀和战争。这些大多发生在同宗部落之间的战争，极大地削弱了血缘联系，加速了氏族制度和部落宗教的解体。在此之前南阿拉伯部落的大批北迁，已引起了更大范围内的民族融合。而拜占庭和萨珊帝国强大的军事力量，阻拦了游牧部落的继续外迁，使相对稠密的人口聚集在半岛境内，形成较稳定的经济联系。随着贸易的发展和交往的密切，部落间的劫掠和血族复仇日趋频繁和残酷。在袭击和战争不断发生的情况下，保障自身安全的需要和力图以掠夺致富的欲望，使广大部落，特别是惶惶不安的中小部落，企求托庇于更强大的部落联盟。这种倾向促使各部族逐渐走向地域性亲属部落联盟。同时，南北阿拉伯人的融合和古典诗歌的勃兴，突破了狭隘的部落方言，有利于共同的语言和口传文学的形成，为阿拉伯人的民族意识提供了基础。而且，随着部落宗教的解体，一种超越部落的美德和荣誉观念，勇敢善战、忍受患难、有仇必报、扶弱抑强的行为准则成了各部落共同的生存依据。这种共同的民族意识、民族心理，尤其是外族入侵而激发的民族情感，唤起了阿拉伯人的民族觉醒。贝杜因人的游牧社会进入了由部落向民族和国家过渡的历史时期。

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在这样的背景下，国际商路在六世纪末发生了重大的改变，希贾兹商路重新兴盛，半岛社会的经济文化中心转移到了西部，伊斯兰教诞生的摇篮──麦加，就是希贾兹路上的一个重要中转站。

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麦加的名称发源于南阿拉伯语(makurab，圣地)，《古兰经》说它是「一个没有庄稼的山谷」。但由于麦加地处南往也门，北达叙利亚，东至波斯湾，西接红海和东非的交叉口上，又有一眼井泉(渗渗泉)和一座古老的神庙，自古就以圣地和商站著称。也们的商业衰落后，它就逐渐发展为执转运贸易之牛耳的商业重镇。

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麦加的古来什部落原是半游牧半掠夺的贝杜因人，散处麦加周围，靠出租骆驼和护送商队为生。五世纪末，他们占据了麦加，由游牧转入定居，发展成为一个专业的商业部落，获得了古来什(Quraish，从事贸易获取利润)的名称，在他们努力下，禁地和禁月的惯例得到保证。阿拉伯人可于每年的禁月免于劫掠和仇杀，到麦加从事宗教和商业活动，朝觐麦加和阿拉法特成了中西部普遍承认的崇拜仪式。一年一度的乌卡兹集市，更是吸引人的文化和贸易的集合场所。大约到六世纪末，麦加已是一座繁荣的商业城镇。

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在穆罕默德传道的几十年里，麦加由于商业经济的发展，正处于氏族的制度解体，阶级社会形成的急剧变动之中。一方面，发展贸易的共同需要，产生了互相依赖的经济关系。对外的团结一致和转运贸易的垄断地位，是麦加繁荣的前提。另一方面，财富的增加和商业的竞争，却使各氏族为维护各自的利益倾向于自行其是。部落领袖和富裕氏族也竭力利用氏族制度和宗教仪式来掩盖剥削诈欺行为。在部落的共同利益中蕴藏着不可克服的利益冲突。私有观念和经济发展促使矛盾渐趋尖锐。富裕氏族通过部落议事形成对部落成员的政治经济控制，正在把古老的氏族制度引向灭亡。

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麦加迅速向阶级社会过渡所伴随的道德堕落和社会弊病，阿拉伯部落之间无休止的战争、劫掠和仇杀给社会造成的灾难，使穆罕默德隐约看到了中小氏族行将没落和麦加向阶级对立发展的可怕前景。从麦加时期经文对富人的谴责看，这显然是他长期郁结于心，产生宗教信念的思想原因之一。但是，麦加的社会经济条件还不成熟，贫富矛盾还隐蔽在氏族关系之中。在氏族制的外壳下，队商贸易的急切需要又把各氏族联结在一起，个别成员还不可能直接突破这一外壳。穆罕默德内心的激情没有直接迸发出改革社会的吶喊，而是首先体现为宗教的变革。

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在宗教领域，阿拉伯人原有的部落宗教已濒于瓦解。这种宗教主要是集体的崇拜仪式，而不是个人的信仰。神的象征通常是一块圣石。仪式的核心是献祭，圣石常常用作祭坛。仪式的高潮是围绕圣地列队行进的朝拜活动。贝杜因人没有来世生活和灵魂不朽的精确观念。他们相信某种超人的力量控制着周围自然界中的事物，但可用巫术役使它。随着宗教观念的演变，它进而被设想成类似灵魂的精灵。他们对于自然力的种种恐惧产生了无可名状的敬畏，精灵就是这种观念人格化的产物。在他们的宗教中，没有说明神灵起源的神话，也几乎不存在部落神的具体造像；尽管充斥着形形色色的巫士，但还没有出现真正的祭司。在伊斯兰教前的一个多世纪里，诗人已在频繁的部落战争中逐渐取代了巫士的地位。诗人最初被认为掌握超自然的知识，受传于不可见的精灵，因而能以他的语言使敌人遭殃。后来他们又演变成熟知部落传统和业绩的智者，通过颂扬和讽刺，大力强调美德和荣誉的约束力，藉以维护部落的生存。到六世纪时，以麦加为中心出现了超越部落的地方神灵。其中最受崇拜的是被称为「阿拉女儿」的三女神。拉特(Lat，女神)的祭坛是一块方形的白石，位于塔易夫附近的瓦吉谷地，尊名是「女主宰」。欧扎(Uzza，大能者。她和拉特大概起源于金星，分别代表启明星和长庚星)的祭坛设在麦加东面奈赫莱的一个山洞前，由三棵树组成。麦那(Manat，命运)的祭坛在麦加和麦地那之间的古戴德，据说掌管能剪断生命之绳的剪刀，是命运和时间女神。在麦加的崇拜中心克尔白(ka’ba)，最显赫的神灵胡伯勒是从叙利亚输入的真正偶像，用来替代原来受崇拜的那个神(al Liah)。这些神灵的出现，是氏族社会解体和变幻不定的社会现实在宗教意识中的投影，实质上是一种正在向多神教发展的对大自然与社会力量的崇拜。克尔白是一座立方体的简单建筑，被认为是「阿拉的住所」。从《古兰经》看，至少麦加人已经认为，阿拉是造物主，最高的养育者，盟誓的监督者，以及危急时刻可以呼救的唯一神灵。尽管阿拉作为至上神的观念已被熟知，但在宗教仪式和现实生活中还未占有真正的统治地位。这一宗教观念的演变，不仅显示了原有崇拜对象综合、抽象和统一的趋势，还反映了犹太教和基督教的深刻影响。

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在伊斯兰教兴起前，阿拉伯人中已产生了模糊的一神观念。氏族制度的解体和社会矛盾的加剧，使部落的道德观念和宗教习俗越来越不合时宜。一些有识之士对以外在仪式为特征的拜物教产生怀疑和否定，要求摆脱漠视个人的集体崇拜，转而寻求超越部落的有关个人得救的宇宙神信仰。基督教和犹太教给阿拉伯人带来了一神教义和历史传说，传授了新的观念和知识，进一步冲击了正在解体的部落宗教。但这些宗教都带有异族入侵的背景，尽管明显优越于原有的拜物教，却不见容于阿拉伯人的民族感情。因此，有人在宗教领域中进行探索，主张实行改革，追求独立的一神信仰。

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这些人后来被称为「哈尼夫」(Hanif，真诚者)。他们声称追随「易卜拉欣的宗教」，厌弃偶像崇拜，拒食献祭食物，谴责活埋女婴，甚至反对贵族的专横。从他们苦行隐修的方式和宗教态度看，他们已感受到了时代的变化，为种种宗教问题所困扰，同时显示了犹太教和基督教的影响及建立一神教的趋势。他们作为宗教改革的先驱，可以视为穆罕默德接受一神教义的媒介。但是，能为广大阿拉伯人信奉的新宗教，必须完全独立于外来宗教，又能担负起社会变革的历史任务。这一超出哈尼夫而进一步发展一神信仰的使命，是由穆罕默德完成的。